Hun zonnewagen NunaX ging in vlammen op vlak voor de finish van de World Solar Challenge in Australië vorig jaar. Sinds begin dit jaar werken de studenten van de TU Delft in een moordend tempo aan een nieuwe auto om mee te doen aan een race in Amerika in juli. Het coronavirus maakt de uitdaging nog groter.
“We bekijken van moment tot moment of het nog realistisch is om mee te kunnen doen aan de American Solar Challenge”, zegt PR-man Michel Versteegh. “Ook wij kunnen niet om het coronavirus heen. Wij zijn met tien mensen, daarvan werken er op locatie drie mensen aan de zonnewagen en twee mensen aan het zonnepaneel. De rest werkt thuis.”
Veel mensen zullen zich nog de foto’s herinneren van een Australische weg met in de berm een hoopje as van wat ooit de zonneauto NunaX was. Daarnaast een groep verslagen studenten van het Vattenfall Solar Team dat even daarvoor nog op kop lag in de tweejaarlijkse solar race. Het energiebedrijf sponsort het team sinds 2001.
Rook
Nog 263 kilometer tot de finish toen de rijder van de wagen meldde dat hij brandlucht rook, zegt Versteegh die toen nog als aspirant-lid live meekeek vanuit Nederland. “Maar in Australië heb je wel vaker bosbranden dus hij vroeg aan de auto achter hem of zij ook iets roken. Dat bleek niet het geval en toen is de auto aan de kant gezet en is hij uitgestapt. Binnen twee minuten was er niets van over.” Het team heeft de brand van vorig jaar onderzocht, maar heeft “niet de vinger op de zere plek kunnen leggen” waarom het ontstond, zegt Versteegh.
Iedere twee jaar bouwt een nieuw team van de universiteit aan een zonnewagen waarmee het meedoet aan de bekende race in Australië. In het tussenjaar wordt uitgeweken naar een ander land, dit jaar de Verenigde Staten. Er doen topuniversiteiten mee waar wij nog niet tegen hebben gestreden, dat brengt een nieuwe uitdaging zegt Versteegh. De race loopt van de plaats Independence in Missouri naar Boise in Idaho.
Coronacrisis
In dit tussenjaar moet dus vanwege de brand alsnog een nieuwe auto gebouwd worden en dat was al een grote uitdaging, maar daar komt de coronacrisis nu bij. “We hebben ervoor gekozen om het frame van de Nuna9s te gebruiken. Een aantal onderdelen is nieuw, zoals het zonnepaneel, de rolkooi [beschermingsconstructie van de auto, red.] en een bandenset. Daarnaast wordt de auto uitgerust met een systeem dat uit zichzelf detecteert of er afwijkende waarden zijn in de auto. Als dat zo is dan schakelt het accupakket zichzelf uit. Ook wordt de rolkooi gemaakt van metaal. Zo willen we een veilige auto maken, omdat het toch flink mis kan gaan zoals we weten van vorig jaar.”
Het coronavirus bemoeilijkt de logistiek rondom het project, zegt Versteegh. Op dit moment heeft de Verenigde Staten besloten alle vluchten uit Europa te weren. “De zonnewagen gaat in een flykist mee met het vliegtuig, dus dat kan tot twee drie dagen voordat we in Amerika moeten zijn nog geregeld worden. Maar er gaan ook batterijen mee en die vertrekken per boot. We hebben besloten om die alvast te verschepen met het vertrouwen dat het goedkomt.”
Verder is het met minimale mankracht toch proberen verder te werken aan de zonnewagen zegt Versteegh. “We doen er alles aan om zelf het virus niet te krijgen en nemen daarom de regels van het RIVM in acht. Maar we weten natuurlijk niet hoe lang deze maatregelen duren en of ze wellicht nog strenger worden. Er komt een punt waarop het, ook financieel, niet meer haalbaar is om aan de race mee te doen, maar we doen ons uiterste best.” Het team moet uiterlijk 6 juni afreizen naar Amerika om mee te kunnen doen met de race die duurt van 14 tot 25 juli.